真正認識到膳食纖維是人類必需的營養(yǎng)素已經(jīng)是在1970年以后了。經(jīng)過科學家們的努力，現(xiàn)在已認識到，人類的一些疾病，如冠心病、糖尿病和腸癌等與膳食中的纖維類物質(zhì)缺乏有關(guān)。膳食纖維能調(diào)節(jié)糖代謝、脂類代謝及消化道功能，對預防肥胖癥，大腸癌及糖尿病、高血脂癥起重要作用。
膳食纖維存在于谷物、薯類、豆類及蔬菜、水果、菌類等植物性食物中。根據(jù)是否溶解于水，可將膳食纖維分為可溶性膳食纖維和不可溶性膳食纖維。
可溶性膳食纖維來源于果膠、藻膠、魔芋等。魔芋盛產(chǎn)于我國四川等地，主要成分為葡甘聚糖，是一種可溶性膳食纖維，能量很低，吸水性強。不可溶性膳食纖維的最佳來源是全谷類糧食，其中包括麥麩、麥片、全麥粉及糙米、燕麥全谷類食物、豆類、蔬菜和水果等。
據(jù)科學家研究，膳食纖維對人體的健康有著很多不可替代的作用。第一，是有助于控制能量攝入從而減少產(chǎn)生肥胖的可能性。第二，實驗證明，糖尿病患者食用高纖維食品會取得明顯療效。膳食纖維改善糖代謝的機制目前尚未確定，但其可能在多個部位發(fā)揮作用。第三，一切膳食纖維都能抑制或延緩膽固醇和甘油三酯的吸收。實驗表明，富含可溶性纖維的食物，如燕麥、大麥、豆莢和蔬菜，可以降低血漿膽固醇5%～10%，甚至可達25%。第四，膳食纖維可以稀釋隨食物和水進入腸內(nèi)的多環(huán)芳烴、霉菌毒素、亞硝酸銨等致癌物和其他有毒物質(zhì)的濃度，同時又能促進腸道的蠕動，縮短了上述物質(zhì)在結(jié)腸內(nèi)停留的時間，因此誘發(fā)結(jié)腸癌的機會就將減少。此外膳食纖維可以促進微生物的生長，維護腸壁細胞的健康等等。
當然如果過量攝入膳食纖維也有負面作用，例如會影響宏量營養(yǎng)素的吸收，可減少對脂肪、醣類的吸收利用使能量攝入減少。目前，我國的推薦量對于中等體力活動的成人每日總膳食纖維的攝入量是30.2克。
